警告的声音越来越大：世界正急速走向铜的极度短缺。 人类比以往任何时候都更加依赖我们使用了 10,000 年的金属； 新矿床正在枯竭，而改变其他商品的突破性技术未能在铜上实现。
到现在。
一家美国初创公司表示，它解决了困扰采矿业数十年的难题，这可能会改变全球供应的游戏规则。 如果成功，Jetti Resources 的发现可能会释放出数百万吨新铜，为全球电网、建筑工地和车队供电，从而缩小甚至可能消除赤字。
简而言之，Jetti 的技术专注于一种普通类型的矿石，这种矿石将铜包裹在薄膜后面，使其成本过高且难以提取。 其结果是，几十年来，大量金属被搁浅在地表的矿山废料堆以及未开发的矿藏中。 为了破解代码，Jetti 开发了一种专门的催化剂来破坏该层，让吃岩石的微生物开始释放被困的铜。
该技术仍需要大规模验证。 但利害攸关的财富正在吸引业内一些最强大的参与者。
据知情人士透露，最大的矿业公司必和必拓集团已经是投资者，并且已经花了几个月的时间就在其皇冠上的明珠铜矿 Escondida 的试验工厂进行谈判。 美国矿业公司 Freeport-McMoRan Inc. 今年开始在亚利桑那州的一个矿山实施 Jetti 的技术，而竞争对手力拓集团正计划推出一个竞争但相似的工艺。
矿工们正在应对一个日益紧迫的问题。 铜在现代世界无处不在，用于从电话和计算机到水管和电缆的一切事物。 虽然全球脱碳运动的基础是逐步淘汰石油和煤炭等肮脏的自然资源，但电气化的未来将比以往任何时候都需要更多的铜。
尽管它很重要，但在未来几十年里，世界正面临着日益严重的短缺威胁。 最好的矿山正在老化，为数不多的新发现要么位于难以运营的地方，要么面临多年的开发阻力。
商品市场的历史表明，迫在眉睫的赤字往往会刺激新的发现和技术。 2010 年代美国页岩油的繁荣颠覆了石油市场，而镍加工的突破则颠覆了供应预测。
但鉴于采矿业的悠久历史，铜的新发现越来越不可能——铜的使用证据至少可以追溯到公元前 8000 年，即现在的土耳其和伊拉克。 这意味着世界上大部分的大型矿藏已经被发现和开采； 世界上最大的 20 个铜矿中有一半以上是在一个多世纪以前发现的。
垃圾场
然而，铜矿开采的悠久历史也意味着在废物堆的地表上有大量金属。
原因在于一个与采矿本身一样古老的原则：矿石是从地下开采出来的，最简单的金属被提取出来，任何太难或太昂贵而无法加工的东西都被当作废物扔到一边。 仅在过去十年中，估计就有 4300 万吨铜被开采但从未加工过，按当前价格计算价值超过 2 万亿美元，为任何能够成功回收这些财富的人创造了巨大的机会。
可以肯定的是，当技术进步或价格上涨时，对矿山废料进行再加工并不是一个新概念。 但这对于某些类型的矿石来说并不可行。 这一突破带来的机会远远超出了垃圾场——地下还有数百万吨无法开采的物质。
很大程度上取决于矿业公司安装 Jetti 工厂的意愿。 但如果该技术完全被行业接受，该公司估计到 2040 年代每年可额外生产多达 800 万吨铜——超过去年全球矿山总产量的三分之一。
“这个行业一直在积累这种废料，”Jetti 的创始人兼首席执行官 Mike Outwin 说。 “几十年来，他们一直试图自己找到答案，但一直没能成功。”
到目前为止，Jetti 的工艺只在亚利桑那州 Pinto Valley 的一座矿山上运行。 但结果如此乐观，世界上最大的三大铜矿商——包括必和必拓——已经购买了该公司的股份。 其最近一次融资的估值为 25 亿美元。
铜业巨头自由港表示，它还“今年在我们位于亚利桑那州的巴格达矿开始了商业实施，以试验该技术并将评估结果，并继续与 Jetti 就其他合作机会进行对话。”
铜矿石
那么 Jetti 想要解决的问题是什么？
含铜岩石主要有两种。 最常见的类型是硫化矿石，通常经过破碎、浓缩，然后在火法精炼过程中变成纯铜。 但这种方法不适用于氧化矿石，该行业上一次重大创新发生在 20 世纪 80 年代中期，当时它采用电化学工艺从氧化矿石中提取铜，极大地推动了供应。
现在，Jetti 的目标是应用其技术从一种普通类型的硫化矿石中回收铜，这种硫化矿石无法通过任何一种途径进行经济加工——铜含量太低，无法证明精炼成本合理，而坚硬的非反应性涂层防止铜在成本较低的电化学或“浸出”过程中被提取。
Jetti 与不列颠哥伦比亚大学合作开发了一种可以穿透该层的化学催化剂，因此无需高温即可通过浸出法释放铜。
虽然 Jetti 的工艺是最先进的，但 Rio Tinto 表示它也在实验室试验中解决了挑战。 力拓一直在向其投资的初级矿业公司提供其 Nuton 技术作为甜味剂：如果较小的公司成功开发其采矿项目，那么力拓将部署 Nuton 工艺以提高盈利能力。 它今年已经签署了三项此类交易。
负责里约热内卢项目的亚当伯利说：“当你看到奖金的规模时，潜力是巨大的。” “它太大了，不能放在桌子上。”
力拓希望 Nuton 到本十年末共生产约 500,000 吨铜，并希望该企业有朝一日可以生产相当于世界前五名铜矿之一的年产量。
包括 Freeport、Codelco 和 Antofagasta Plc 在内的其他主要矿商都在自己的矿山上研究内部解决方案，但到目前为止，关于这些项目的成功程度的披露信息很少。
并且可以实现多少是有限制的。 重点是北美和南美，进展将取决于该技术是否可以在主要矿山部署。
然而对于必和必拓来说，它甚至正在与一家小型新贵讨论世界最大的单一铜矿产地埃斯孔迪达的未来这一事实就说明了一切。
据知情人士透露，谈判已经进行了数月，但谈判的症结之一是 Jetti 坚持要在主矿山安装和运行自己的工厂。 还有关于如何分配利润的谈判。
与此同时，据知情人士透露，必和必拓在 Escondida 的初级合作伙伴 Rio 表示，它希望 Nuton 技术也被考虑在内。
Jetti 和必和必拓拒绝就具体谈判或交易置评。
“Jetti 非常真实。 这不是实验室测试或试点工厂。 Jetti 已经进行了商业部署，”Outwin 说。 “我们的合作伙伴将从能够利用我们的流程中获得非凡的利润，而 Jetti 会做得很好。”
——在 James Attwood 和 Mark Burton 的协助下